2010年，李通與三個朋友湊了20萬元，租了一間一室兩廳的上海民居，創(chuàng)立了擎朗智能。因為資金緊張，他們在這個純毛坯且連門都未裝的屋子里工作多年，才遷入如今的工業(yè)園區(qū)。
這一年也被廣泛視為移動互聯(lián)網(wǎng)元年，這一時期，美團（2010年）、快手（2011年）、滴滴（2012年）、字節(jié)跳動（2012年）等企業(yè)相繼創(chuàng)辦，O2O、本地生活服務及APP開發(fā)等賽道實現(xiàn)了爆發(fā)式增長。
相比之下，彼時的機器人賽道是最不起眼的一個行業(yè)，機器人創(chuàng)業(yè)看起來既不時髦也不性感，國內(nèi)也少有風險投資人關(guān)注。
創(chuàng)業(yè)初期，擎朗團隊一直在摸索機器人領(lǐng)域的發(fā)展方向，先后嘗試過教育機器人、掃地機器人、人形仿真機器人等多個細分領(lǐng)域。因為沒有融資，團隊只能先接項目，“一邊養(yǎng)活自己，一邊往前拱”。
李通評價自己是“無知者無畏”，“當時也沒想太多，真正下海之后，我才發(fā)現(xiàn)自己給自己挖了好大一個坑——前期沒有融資，科技公司靠自己活著還挺艱難的”。投入多，回報少，李通最初的幾位創(chuàng)業(yè)伙伴“扛不住了”，創(chuàng)始團隊幾乎完全解散。
但李通不想放棄。“我當時也沒錢去雇傭最優(yōu)秀的人才，師兄弟最好‘騙’。”他最終的解決辦法是找校友一起創(chuàng)業(yè)，最開始的幾年里，李通和幾位師兄弟每個月只領(lǐng)幾千元的工資以維持生活。
大量嘗試后，擎朗團隊最后選擇在服務業(yè)進行商業(yè)化落地，將餐飲行業(yè)作為第一個落地的應用場景。在李通看來，機器人本質(zhì)上就是一個勞動力，服務業(yè)作為勞動密集型產(chǎn)業(yè)，未來不可避免面臨勞動力短缺問題，服務機器人的增長空間一定遠超其他場景。
云啟資本是擎朗智能的A輪領(lǐng)投方，也是其最早的機構(gòu)投資方。云啟資本合伙人陳昱表示，2016年前后，大眾點評收錄了400萬家餐館，同期國內(nèi)酒店大概有40萬家，包括三甲醫(yī)院在內(nèi)的較大醫(yī)療場所則在1萬家左右。這是三個完全不同數(shù)量級的應用場景，李通選擇了一個市場規(guī)模最大，也最有挑戰(zhàn)性的場景。
2013年，擎朗智能推出第一代餐飲機器人“小朗”。李通至今還記得，“小朗”一面世，一家餐飲店老板就跑到公司門口來“堵人”。
“他馬上要開業(yè)，但是招不到人，聽說我們之后立刻跑過來，直接用支付寶給我們打錢。當時支付寶的轉(zhuǎn)賬上限是5000元，他5000、5000地轉(zhuǎn)了好幾次，轉(zhuǎn)完后立刻把機器人拖走籌備開業(yè)?！崩钔ɑ貞洠@件事當時還上了新聞。
這也讓李通團隊意識到，（服務機器人的）需求是存在的，且它能代替人干活。
相比前景，挑戰(zhàn)更為巨大。相比工業(yè)環(huán)境，服務業(yè)的環(huán)境更為復雜，餐館等場所也不能像工廠一樣遷就機器人而改變，因此進入該場景的機器人既要做到感知環(huán)境，也要實現(xiàn)自主決策，靈活有效地解決控制問題——這也是擎朗智能至今在技術(shù)層面持續(xù)優(yōu)化提高的方向之一。擎朗智能辦公樓內(nèi)的測試區(qū)，也完整復現(xiàn)了餐廳作業(yè)的復雜環(huán)境，包含坡度通行、40厘米窄道穿越、油污地面行進等多種場景的模擬測試。
2015年，李通團隊獲得微軟前上司以個人名義投資的100萬元。
同一時期，伴隨深度學習技術(shù)突破引發(fā)的AI第三次發(fā)展浪潮，商湯、曠視等“AI四小龍”以及自動駕駛等智能企業(yè)相繼涌現(xiàn)，有“AI屬性”的機器人也進入到風險投資人的視線中。
2016年年中，汪洋和李通第一次見面就是在上海一家使用了擎朗智能機器人的餐廳。彼時大部分服務機器人還要依靠“軌道”或掃描鋪在地上的二維碼進行固定軌跡運動，但當時餐廳里用的擎朗智能機器人已經(jīng)能用自主導航的方式做室內(nèi)移動。汪洋對此很感興趣，順著產(chǎn)品找到了李通團隊。
同年的“六一”兒童節(jié)，陳昱在上海逛商場時，發(fā)現(xiàn)一群小孩圍著一臺擎朗智能的導覽機器人“花生”互動，他圍觀了一會，覺得這臺機器人的行走和互動很有意思。在機器人背后找到擎朗智能的名字后，他上網(wǎng)搜到了李通的聯(lián)系方式，并給李通發(fā)了條短信約見面。
2016年底，擎朗智能完成了數(shù)千萬元的A輪融資，也是第一輪機構(gòu)融資，投資方為云啟資本、松禾資本。
